2026年世界杯扩军至48支球队，赛制相应调整：12个小组、每组4队，小组赛结束后，除了每组前两名直接晋级淘汰赛外，还有8个成绩最好的小组第三也能进入32强。这就意味着，并非所有小组第三都能出线，必须通过一套明确的排名规则来比较他们的成绩，从而选出前八名。
确定“成绩最好的小组第三”时，首先比较的是各小组第三名球队在小组赛中的积分。积分高者排名靠前。如果积分相同，则依次比较以下因素：净胜球（进球数减去失球数）、总进球数。这些是国际足联在大型赛事中常用的同分排序标准，逻辑清晰且易于理解。
hth.com由于每个小组只有4支球队，每支队伍在小组赛阶段恰好打3场比赛。因此，所有小组第三的成绩都是基于相同的比赛场次进行比较，不存在场次差异问题。这也保证了横向对比的公平性——不会出现某队因对手弃赛或多打一场而获得优势的情况。
值得注意的是，在比较不同小组的第三名时，**不采用“相互交锋战绩”**这一标准。因为这些球队来自不同小组，彼此之间并未交手，自然无法比较胜负关系。因此，排名完全依赖于各自在本组3场比赛中的整体表现数据：积分 → 净胜球 → 进球数。
对球迷来说，关注小组第三的出线形势，关键就是盯住积分榜上各组第三名的这三项数据。例如，若A组第三积4分、净胜球+1，而B组第三积3分、净胜球+2，那么A组第三排名更高。即使B组第三净胜球更多，但积分少1分，仍排在后面。只有当积分相同时，才轮到比净胜球和进球数。
理论上，如果多支球队在积分、净胜球、进球数上全部相同，国际足联会继续采用更细致的标准，比如公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签。不过这种情况极为罕见，尤其在仅比较12支球队的第三名时，前三项指标通常已能分出高下。
这一规则也改变了球迷观看小组赛末轮的方式。以往只需关注本组出线形势，现在还需留意其他小组第三名的表现。比如，一支球队即便确定以小组第三结束，只要多进一球或少丢一球，就可能在与其他小组第三的竞争中占据优势，从而搭上淘汰赛的末班车。
